Les grands dauphins se nourrissent dans les bas-fonds de la baie de Choctawhatchee entre l'aube et la fin de la matinée, lorsque les bancs de poissons fourrages se regroupent près des bancs d'huîtres et que la température de l'eau reste stable au-dessus de 22 degrés Celsius. Les eaux protégées de la baie s'étendent sur 56 kilomètres de Fort Walton Beach vers l'est en direction de Destin, formant une nurserie saumâtre où des groupes résidents élèvent leurs veaux d'avril à octobre et où des groupes transitoires apparaissent toute l'année lors des migrations le long de la Gulf Intracoastal Waterway. Les opérations commerciales d'observation des dauphins à Fort Walton Beach partent des marinas de Miracle Strip Parkway, où les opérateurs détiennent des permis délivrés par le National Marine Fisheries Service en vertu du Marine Mammal Protection Act et suivent les directives fédérales d'approche qui interdisent aux navires de s'approcher à moins de 46 mètres des cétacés. La réputation de la Emerald Coast en tant que corridor d'observation des dauphins a émergé dans les années 1980, lorsque des biologistes marins de l'Université de West Florida ont documenté plus de 200 grands dauphins individuels en utilisant l'identification photo des encoches et des cicatrices des nageoires dorsales. Ces premières enquêtes ont confirmé que la baie de Choctawhatchee abrite l'une des populations de dauphins côtiers les plus denses du golfe du Mexique, avec des taux d'observation maximaux supérieurs à 90 pour cent lors des matinées par temps calme. Le faible tirant d'eau de la baie — en moyenne 2,4 mètres à marée basse — force les dauphins à faire surface fréquemment, et l'absence de trafic maritime commercial réduit le bruit des moteurs qui peut perturber l'écholocalisation. Les croisières matinales d'observation des dauphins à Fort Walton Beach suivent généralement le chenal balisé de l'Intracoastal vers l'est, au-delà de Cinco Bayou et du pont Brooks, où les bancs de sable créent des courants de marée qui concentrent les mulets et les menhadens. De nombreux opérateurs combinent l'observation des dauphins avec des arrêts de plongée en apnée à Crab Island, un banc de sable submergé situé à un kilomètre au nord des jetées de Destin Pass, où la profondeur de l'eau varie de la hauteur de la cheville à deux mètres selon la marée. Le surnom du banc de sable remonte aux années 1960, lorsque des casiers à crabes dormeurs bordaient son périmètre ; aujourd'hui, il fonctionne comme une zone de mouillage où les catamarans et les bateaux pontons s'amarrent ensemble pendant les week-ends d'été. Les départs matinaux évitent la flottille de l'après-midi et ciblent les mêmes fenêtres de marée — généralement deux heures avant la marée haute — qui attirent les dauphins dans les bas-fonds pour piéger les poissons contre les bords du banc de sable. L'équipement de plongée en apnée fourni lors des excursions combinées permet aux nageurs d'observer des bernard-l'ermite, des oursins plats et des jeunes poissons dans l'eau claire, qui offre en moyenne 10 mètres de visibilité de mai à septembre lorsque les proliférations de phytoplancton diminuent.